さまざまな機械、とりわけ、家電製品で最も女性を助けたものは、まずは、洗濯機である。ここで、また、「女性」を助けた、とか言うな、という意見がある方もあろうが、古今東西、水汲みと洗濯は一貫して女の仕事であったと報告されているので、そのまま書く。さまざまな労働が女性によって担われてきたが、水汲みと洗濯はなかなかに骨が折れるものだったと思う。上水道が普及するまで、頭にのせて、天秤を担いで、女の子たちは物心つくと、せっせと家に水を運んだのである。川や水場で、家族の着ているものを洗濯するのは、本当に大変なことだったし、寒いときに赤ちゃんのおしめを洗うのが本当につらかった、という話は、いまだに女たちの遺伝子に刻印されているような気さえする。上水道の完備と洗濯機の普及は、本当に女性を洗濯という重労働から解放した。冷蔵庫も炊飯器も掃除機も、まことに素晴らしいんだけれども、この電気洗濯機の素晴らしさよ。どれほどの女性たちを助けたことだろうか。私は今も、電気洗濯機を開発してこられた皆様に、本当にありがとう、どんなに感謝しているか、と頭を下げて回りたいような気持ちでいる。本当に行くべきだ、きっと。

　電気洗濯機は元々イギリスのメーカーが作ったらしいが、日本の電機メーカーが昭和20年ごろから次々と開発に乗り出し、昭和30年代にかなり製品化されていったという。ものづくり日本の黄金期の始まりの頃である。昭和33年（1958年）生まれの私には、母がタライでせっせと手で洗濯していた記憶もあるが、ちょうど物心のつき始めた頃、我が家に洗濯機が登場した。洗濯機もさることながら洗濯機の右側についていた、脱水のためのローラーが忘れがたい。洗濯そのものも大変であるが、洗濯物を手で絞って水を切るのはさらになかなか大変なことなのだが、このローラーに洗濯物を"かませ"て、レバーをぐるぐる回すと。洗濯物の水が切れて、洗濯物が「せんべい」のように"のされ"て、うにゅーと出てくるのであった。母や祖母たちは、喜んで使っていた。いわゆる「脱水機」がついた二槽式洗濯機が登場する前のことである。その後、二槽式から、一槽の全自動洗濯機へ、そして欧米のようなドラム式までいろいろと出回るようになって今に至るが、あの最初の「せんべい」状になるローラーのついた洗濯機の登場の華々しさを忘れることはない。

　その時代から、軽く半世紀以上経っている今年、お世話になってきた我が家の洗濯機がとうとうこわれて動かなくなった。20年くらい使っていた。今や三十路男になった二人の息子たちが小学生、中学生、高校生、と育っていって、体育会系部活の洗濯物とか、もう、山ほど洗濯したり、自宅で亡くなった夫の末期にも活躍してくれたし、その後もどんなに私を助けてくれたことか。数年前から時々、脱水の前に止まってしまったりして、調子が悪かったが、だましだまし、ここまで使ってきたのである。とうとう部品交換しかない、というようなこわれ方をして、動かなくなってしまった。20年前の洗濯機の部品交換は想像するだに困難だし、愛着はあるものの、耐用年数はすでに大きく過ぎていると思うので、買い換えるしかないか、と、家電量販店に出かけるのであった。

　我が家で20年孤軍奮闘してくれた洗濯機は、三洋電機"サンヨー"の洗濯機である。すでに残念ながら家電業界から撤退している三洋電機は、その後、パナソニックに吸収されたりして、今はその技術はハイアールアクアなど中国のブランドに使われているらしいが、とにかく今は、もう、ない、"サンヨー"ブランドの洗濯機なのである。2000年代の初め、三洋電機は「洗剤のいらない洗濯機」を発売した。超音波と電解水で洗剤なしで洗えるという。これは、すごい、と思った。環境負荷が少ない、という意味でも、家計に優しい、という意味でも、洗剤が肌に合わない、などという人がいることを考えても、洗剤を投入せずに洗濯ができるなんて、なんと素晴らしい洗濯機を日本のメーカー、三洋電機さんは、開発したのであろうか。感動して、迷わず三洋電機の洗濯機を買い求めた。ひどい汚れでなければ、洗剤なしで、十分きれいになり、当初、十分満足して使っていた。こんな素晴らしい洗濯機なら日本中、世界中に普及していくだろう、と楽観していたが、資本主義の世の中はそこまで甘くなく、おそらく持ちつ持たれつの関係であったのだろうか、洗剤業界からクレームがついたりする経緯もあり、三洋電機の家電撤退もあって、この「三洋電機の洗剤のいらない洗濯機」は、なくなってしまったのである。

　調べてみると、三洋電機はもともと自動販売機の製作を得意としていて、そのメンテナンスのために1987年に電解水で自動洗浄できるような自動販売機を開発、その技術を使って、洗剤のいらない洗濯機を開発したのだそうだ。誠に環境と人にやさしい洗濯機である。このような高い技術力を活かして、三洋電機は文字通り「シンク・ガイア（人と地球のために）」というブランドビジョンを2005年に立ち上げ、環境・エナジー先進メーカーとしての方向性を打ち出して行ったというが、パナソニックに買収されたのち、このブランドビジョンもなくなっていく。しかしその過程で三洋電機の優れた技術はそれぞれの元社員たちに引き継がれ、空気清浄機をはじめとして、現在、さまざまな形で「シンク・ガイア」が追い続けられているという[1]。三洋電機の、時代を先取りしすぎて、時代につぶされてしまった技術陣の方々の無念を考える。"サンヨー"洗濯機を愛用していた一消費者である私の心に、この三洋電機のがんばりは、いつまでも刻まれるのだ。

　時代は変わり、環境問題は好転しているとは言えないが、洗濯は若い人たちの間では「香り」の時代になっていて、いいにおいのする洗剤や柔軟剤が好まれ、洗剤がいらない、という洗濯機はあまり好まれそうにない。一方、自然派思考、また、こどもにアレルギーのあるようなお母さんたちの間には、洗剤の代わりにマグネシウムを使う[2]ことが広まっていることは私も知っていたが、こちらも消費者庁がマグネシウムの効果で洗剤を使わずに洗濯ができると表示したの根拠がない、と言ったとか。知っている限り、多くの子どもを持つお母さんたちが使っていて、結構な汚れも落ちているよ、と聞いているんだけどな・・・。また、ソープナッツと呼ばれるムクロジの実は昔から洗剤として使われてきたもので、布の袋に洗剤の代わりに10個ほど乾燥したムクロジの実を入れて洗濯することも私の周囲ではやっている人が多い。まあ、私は、化学的な「いいにおい」よりも、洗剤なしの方にどうしても惹かれるのである。

　とにかく洗ってくれて、絞ってくれて、洗剤ありでもなしでも働いてくれた、洗濯機よ、本当にありがとう。20年も私の暮らしの根本を支えてくれて。この歴史的な洗剤のいらない洗濯機、技術陣の皆様に感謝を捧げつつ、我が家から去る前にきれいに拭き上げておく。サンヨー洗濯機への鎮魂の思いを込めて。ありがとう。

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